Compreendendo o vício envolve o desejo intenso de algo, a perda de controle sobre seu uso e o envolvimento contínuo com ele, apesar das consequências adversas. O vício muda o cérebro, primeiro subvertendo a maneira como registra o prazer e, depois, corrompendo outros impulsos normais, como aprendizado e motivação. Embora quebrar um vício seja difícil, isso pode ser feito.
O que causa o vício?
A palavra “vício” é derivada de um termo latino para “escravizado por” ou “vinculado a”. Qualquer pessoa que tenha lutado para vencer um vício – ou que tenha tentado ajudar outra pessoa a fazer isso – entende por quê.
O vício exerce uma longa e poderosa influência no cérebro que se manifesta de três maneiras distintas: desejo pelo objeto do vício, perda de controle sobre seu uso e envolvimento contínuo com ele, apesar das consequências adversas.
Por muitos anos, os especialistas acreditaram que apenas o álcool e drogas poderosas poderiam causar dependência. Tecnologias de neuroimagem e pesquisas mais recentes, entretanto, mostraram que certas atividades prazerosas, como jogos de azar, compras e sexo, também podem cooptar o cérebro.
Embora um manual de diagnóstico padrão dos EUA (o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, Quarta Edição ou DSM-IV) descreva vários vícios, cada um vinculado a uma substância ou atividade específica, está surgindo um consenso de que eles podem representar várias expressões de um cérebro subjacente comum processar.
Novos insights sobre um problema comum
Ninguém começa com a intenção de desenvolver um vício, mas muitas pessoas caem nessa armadilha. Considere as últimas estatísticas do governo:
- Quase 23 milhões de americanos – quase um em cada dez – são viciados em álcool ou outras drogas.
- Mais de dois terços das pessoas com dependência abusam do álcool.
- As três principais drogas que causam dependência são a maconha, os analgésicos opióides (narcóticos) e a cocaína.
Na década de 1930, quando os pesquisadores começaram a investigar o que causava o comportamento viciante, eles acreditavam que as pessoas que desenvolviam vícios eram de alguma forma moralmente deficientes ou careciam de força de vontade. Superar o vício, pensavam eles, envolvia punir os malfeitores ou, alternativamente, encorajá-los a reunir a vontade de quebrar um hábito.
O consenso científico mudou desde então. Hoje reconhecemos o vício como uma doença crônica que muda tanto a estrutura quanto a função do cérebro. Assim como as doenças cardiovasculares prejudicam o coração e o diabetes prejudica o pâncreas, o vício sequestra o cérebro. Isso acontece à medida que o cérebro passa por uma série de mudanças, começando com o reconhecimento do prazer e terminando com um impulso para o comportamento compulsivo.
Princípio do prazer
O cérebro registra todos os prazeres da mesma maneira, sejam eles originados de uma droga psicoativa, uma recompensa monetária, um encontro sexual ou uma refeição satisfatória. No cérebro, o prazer tem uma assinatura distinta: a liberação do neurotransmissor dopamina no nucleus accumbens, um agrupamento de células nervosas que fica sob o córtex cerebral (veja a ilustração).
A liberação de dopamina no nucleus accumbens é tão consistentemente ligada ao prazer que os neurocientistas se referem à região como o centro de prazer do cérebro.
Todas as drogas de abuso, da nicotina à heroína, causam um aumento particularmente poderoso de dopamina no nucleus accumbens.
A probabilidade de que o uso de uma droga ou a participação em uma atividade gratificante levem ao vício está diretamente ligada à velocidade com que promove a liberação de dopamina, a intensidade dessa liberação e a confiabilidade dessa liberação.
Até mesmo tomar o mesmo medicamento por diferentes métodos de administração pode influenciar a probabilidade de levar ao vício. Fumar uma droga ou injetá-la por via intravenosa, em vez de engoli-la como uma pílula, por exemplo, geralmente produz um sinal de dopamina mais rápido e mais forte e tem maior probabilidade de levar ao uso indevido de drogas.
Drogas viciantes fornecem um atalho para o sistema de recompensa do cérebro, inundando o núcleo accumbens com dopamina. O hipocampo guarda memórias dessa rápida sensação de satisfação, e a amígdala cria uma resposta condicionada a certos estímulos.
Processo de aprendizado
Certa vez, os cientistas acreditaram que a experiência do prazer por si só era suficiente para levar as pessoas a continuar buscando uma substância ou atividade viciante. Mas pesquisas mais recentes sugerem que a situação é mais complicada.
A dopamina não apenas contribui para a experiência do prazer, mas também desempenha um papel no aprendizado e na memória – dois elementos-chave na transição de gostar de algo para ficar viciado nele.
De acordo com a teoria atual sobre o vício, a dopamina interage com outro neurotransmissor, o glutamato, para assumir o controle do sistema de aprendizado relacionado à recompensa do cérebro.
Esse sistema tem um papel importante na sustentação da vida, pois vincula as atividades necessárias à sobrevivência humana (como comer e fazer sexo) com prazer e recompensa.
O circuito de recompensa no cérebro inclui áreas envolvidas com motivação e memória, bem como com prazer. Substâncias e comportamentos viciantes estimulam o mesmo circuito – e então o sobrecarregam.
A exposição repetida a uma substância ou comportamento viciante faz com que as células nervosas no nucleus accumbens e no córtex pré-frontal (a área do cérebro envolvida no planejamento e execução de tarefas) se comuniquem de uma forma que os casais gostam de algo com desejo, o que nos leva a vá atrás disso. Ou seja, esse processo nos motiva a agir para buscar a fonte do prazer.
Desenvolvimento de tolerância
Com o tempo, o cérebro se adapta de uma maneira que realmente torna a substância ou atividade procurada menos prazerosa.
Na natureza, as recompensas geralmente vêm apenas com tempo e esforço. Drogas e comportamentos viciantes fornecem um atalho, inundando o cérebro com dopamina e outros neurotransmissores. Nossos cérebros não têm uma maneira fácil de resistir ao ataque.
Drogas viciantes, por exemplo, podem liberar de duas a dez vezes a quantidade de dopamina que as recompensas naturais liberam, e o fazem de maneira mais rápida e confiável. Em uma pessoa que se torna viciada, os receptores cerebrais ficam sobrecarregados.
O cérebro responde produzindo menos dopamina ou eliminando receptores de dopamina – uma adaptação semelhante a diminuir o volume de um alto-falante quando o ruído fica muito alto.
Como resultado dessas adaptações, a dopamina tem menos impacto no centro de recompensa do cérebro. Pessoas que desenvolvem um vício normalmente descobrem que, com o tempo, a substância desejada não lhes dá mais tanto prazer. Eles têm que ingerir mais para obter a mesma dopamina “alta” porque seus cérebros se adaptaram – um efeito conhecido como tolerância.
Compulsão toma conta
Nesse ponto, a compulsão assume o controle. O prazer associado a uma droga ou comportamento viciante diminui – e ainda assim a memória do efeito desejado e a necessidade de recriá-lo (o querer) persiste. É como se a máquina normal de motivação não estivesse mais funcionando.
O processo de aprendizagem mencionado anteriormente também entra em jogo. O hipocampo e a amígdala armazenam informações sobre as pistas ambientais associadas à substância desejada, para que ela possa ser localizada novamente.
Essas memórias ajudam a criar uma resposta condicionada – desejo intenso – sempre que a pessoa encontra essas pistas ambientais.
Os desejos contribuem não apenas para o vício, mas também para uma recaída após uma sobriedade conquistada a duras penas. Uma pessoa viciada em heroína pode correr o risco de recaída ao ver uma agulha hipodérmica, por exemplo, enquanto outra pessoa pode começar a beber novamente depois de ver uma garrafa de uísque.
O aprendizado condicionado ajuda a explicar por que as pessoas que desenvolvem um vício correm o risco de ter uma recaída, mesmo depois de anos de abstinência.